Фамилия Сычников — один из тех случаев, когда прозвище оказалось прочнее крестильного имени. В основе лежит нецерковное имя или прозвище Сыч. В русских говорах так называли либо хмурого, нелюдимого человека (по образу жизни ночной птицы сыча), либо, напротив, человека, который спит на ходу — «сонный, как сыч». В словаре Владимира Даля зафиксировано и прямое значение: «сычом» могли прозвать угрюмого, необщительного домоседа.

Словообразовательная модель типична для северных и центральных областей России. Суффикс -ник- указывает на принадлежность к группе или роду занятий, но в данном случае он выполняет другую роль: от прозвища Сыч сначала образовалось отчество Сычник (буквально «сыновья Сыча» или «люди Сыча»), а уже от него — фамилия Сычников. Такая цепочка (Сыч → Сычник → Сычников) характерна для фамилий, закрепившихся в XVI–XVII веках, когда на Руси активно переходили от отчеств на -ов/-ев к фамилиям.

Интересно, что фамилия встречается в двух вариантах ударения: на первый слог (Сы́чников) и на второй (Сычнико́в). Первый вариант, скорее всего, старше и восходит к прозвищу, второй мог возникнуть под влиянием южнорусских говоров или как канцелярская ошибка при переписи. В документах XVII века, например, в переписных книгах Нижегородского уезда, попадаются крестьяне с прозвищем Сыч, но фамилия Сычников фиксируется позже, в основном в Курской и Орловской губерниях, что указывает на её южнорусское бытование.

Среди однокоренных фамилий — Сычёв, Сычов, Сычихин, Сычков. Сычников стоит особняком: если Сычёв прямо говорит «сын Сыча», то Сычников — «из рода Сычниковых», то есть целой семьи, где прозвище закрепилось за родоначальником. Это редкий случай, когда суффикс -ник- в фамилии не обозначает профессию (как в Кузнечников или Печников), а служит коллективным отчеством.