Фамилия Сычеников — один из тех случаев, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, которое современному уху кажется неожиданным. Корень здесь — «сыч», но не в значении «угрюмый человек», как часто думают. В русских говорах «сычом» называли не только птицу, но и ребёнка, который родился поздним, «засидевшимся» в утробе, или же малыша, который долго не начинал ходить и говорить. Было и другое значение — «нелюдимый, одинокий человек». Однако для фамилии важнее первое, «детское»: прозвище Сыч давали младшему, запоздалому сыну, которого ждали дольше обычного.

Суффикс -ен- в фамилии Сычеников указывает на отчество второй степени. Модель простая: сначала было прозвище Сыч. Его сына в быту называли Сыченя (с уменьшительным суффиксом -ен-, как в «телёнок» или «жеребёнок»). А уже внук Сычени стал Сычениковым. Такая трёхступенчатая цепочка — Сыч → Сыченя → Сычеников — характерна для фамилий, которые закрепились в XVI–XVII веках, когда на Руси активно переходили от отчеств к родовым именованиям.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям. В документах XVIII–XIX веков Сычениковы чаще встречаются в Тульской, Рязанской и Тамбовской губерниях. Это зона, где активно бытовало слово «сыч» в значении «поздний ребёнок» и где суффикс -еня в отчествах был обычным делом. В северных говорах эта модель встречается реже — там предпочитали формы на -ин (Сычин, Сычов).

Редкость фамилии в том, что она сохранила архаичную словообразовательную цепочку. Большинство однокоренных фамилий — Сычёв, Сычов, Сычин — образованы проще, напрямую от прозвища. Сычеников же рассказывает о том, как в русском языке называли внука: не просто «сын Сыча», а «внук Сычени». Это делает фамилию не только прозвищной по корню, но и исторически ценной по форме.