Фамилия Сыченкова относится к группе так называемых «птичьих» фамилий, но с неочевидным корнем. Большинство таких фамилий (Соколов, Орлов, Воробьёв) напрямую связаны с названием птицы, а вот в основе Сыченковых лежит либо прозвище, либо мирское имя, и у исследователей нет единого мнения, что именно стало первоисточником.

Наиболее распространённая версия связывает фамилию с архаичным русским глаголом «сычать» — сипеть, хрипеть, сипло кричать. В этом случае прозвище Сыч закреплялось за человеком с характерным низким, хрипловатым голосом. Такая версия выглядит правдоподобной: прозвища по физическим особенностям давали часто, и они легко приживались в крестьянской среде. Менее очевидная, но тоже имеющая право на жизнь гипотеза отталкивается от мирского имени Сыч. В дохристианской традиции имя, совпадающее с названием птицы, давали ребёнку, чтобы природа воспринимала его как своего и передала ему качества тотема — осторожность, ночную зоркость, способность видеть в темноте. Со временем такое имя-оберег могло закрепиться как основное прозвище, а затем лечь в основу фамилии.

Словообразовательная модель здесь простая и показательная. От основы Сыч- с помощью суффикса -енк- образовали отчество-патроним Сыченок (буквально «сын Сыча»), а уже от него — фамилию Сыченков. Суффикс -енк- в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно указывает на западнорусские или украинские корни рода, хотя со временем фамилия могла распространиться далеко за пределы первоначального региона. Форма Сыченкова — это женский вариант той же фамилии, образованный по стандартному правилу.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Сычёв и Сычов встречаются чаще и образованы более привычным суффиксом -ёв/-ов. Сыченков стоит в этом ряду особняком: суффикс -енк- придаёт ему оттенок уменьшительности и одновременно указывает на конкретного предка — не просто Сыча, а именно Сычёнка, то есть младшего, сына или ученика. Это делает фамилию более личной, что характерно для фамилий, сложившихся в среде, где ценилось точное указание на родство.

Точных сведений о том, в каких губерниях фамилия Сыченкова встречалась чаще всего, в открытых источниках нет, но по модели образования можно предположить, что её носители происходят из регионов, где бытовали западнорусские говоры. Что касается известных носителей, то фамилия не на слуху, и это как раз тот случай, когда фамилия говорит сама за себя: она сохранила память о конкретном человеке с сиплым голосом или о том, кого в семье ласково называли Сычонком.