Фамилия Сыкулевы — нечастая и по-своему загадочная. Её можно с уверенностью отнести к «прозвищным» фамилиям, образованным не от крестильного имени, а от бытового прозвища родоначальника. Основа здесь — слово «сыкула» или «сыкуль». В русских говорах, особенно на Урале и в Сибири, так называли не в меру плаксивого, капризного ребёнка, а иногда и взрослого, склонного к нытью. Связь с глаголом «сыкать» (плакать, хныкать) или «сыкулить» (скулить, жаловаться) прослеживается довольно прямо.

Словообразовательная модель проста: к основе «Сыкул» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на «сын Сыкула» или «из семьи Сыкула». Форма с -ев, а не с -ов, говорит о том, что основа заканчивалась на мягкий согласный или шипящий. Встречаются и варианты написания — Сыкулёвы, с ударением на последний слог, что может быть связано с местным произношением.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с тюркским словом «сык» (тесный, узкий) или с диалектным «сыкун» — вид травы. Но она слабее, потому что прозвище «Сыкула» в значении «плакса» фиксируется в документах XVII–XVIII веков, тогда как тюркские корни для фамилии с таким суффиксом — редкость. Географически фамилия тяготеет к северным и уральским областям, что совпадает с ареалом бытования слова «сыкула».

По социальному происхождению Сыкулевы, скорее всего, из крестьян или посадских людей. Фамилия не встречается среди дворянских родов и не попала в «Бархатную книгу». В метрических книгах XIX века её носители чаще всего записаны как государственные или удельные крестьяне. Прозвище, лёгшее в основу, могло быть дано в насмешку — как это часто бывало с «плаксивыми» фамилиями (Плаксины, Ревякины) — и со временем потеряло свою оценочную окраску, став просто родовым именем.