Фамилия Сывченко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель может скрывать за собой неочевидную, а иногда и спорную основу. С первого взгляда здесь угадывается типичный украинский суффикс -енко, который в XVI–XVII веках означал «маленький» или «сын такого-то» (Сывченко — буквально «маленький Сывый» или «сын Сывого»). Но загвоздка в том, что полной, общепринятой формы «Сывый» в качестве личного имени или прозвища не существует, и это заставляет искать корень глубже.

Самая правдоподобная версия отталкивается от прилагательного «сивый», которое в восточнославянских говорах означало «седой», «белёсый». В украинском языке «сивий» — это именно седой человек. Прозвище Сивый или Сывый на Руси давали либо пожилому человеку с сединой, либо тому, кто родился с очень светлыми, почти белыми волосами. Фамилия Сывченко, таким образом, могла возникнуть как «сын Сивого». Переход «и» в «ы» в корне (Сивченко → Сывченко) — явление нередкое для южнорусских и украинских говоров, где произношение могло колебаться.

Менее распространённая, но лингвистически допустимая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «сывать» или существительным «сывь». В некоторых областях России «сывью» называли сырость, влажность, или даже болотистую местность. Если принять эту версию, то прозвище Сывый мог получить человек, живший у болота или имевший отношение к сырому ремеслу (например, рыбак или кожевник, работающий с мокрой кожей). Однако эта гипотеза слабее: она не объясняет широкой распространённости корня «сив-» в антропонимии (сравните фамилии Сивков, Сиваков, Сиволап), тогда как «сыв-» встречается редко.

Географически фамилия Сывченко тяготеет к восточным областям Украины и югу России. Её практически нет в западных регионах Украины, где предпочли бы форму Сивченко. Это косвенно указывает на то, что основа фамилии закрепилась в письменном виде именно в той форме, в которой её услышали писарь или чиновник при переписи, — с характерным акающим или «ыкающим» произношением. Социальный срез здесь типичен: крестьяне или казаки, чьё прозвище было записано по отчеству. В дворянские роды фамилия на -енко, как правило, не попадала, оставаясь маркером простонародного происхождения.