Фамилия Тафий — редкий пример того, как бытовое прозвище или книжное имя становится родовым именем. В основе фамилии, скорее всего, лежит украинская модель образования от личного прозвища, и здесь есть две главные версии происхождения.

Первая, более приземлённая, связывает прозвище Тафий со словом «тафия» (или «тафья»). Так на юге России и в Украине называли небольшую круглую шапочку — ермолку или тюбетейку. Человек, который постоянно носил такой головной убор, легко получал прозвище Тафий. Не исключено и другое: предок рода мог заниматься изготовлением или продажей таких шапочек, и ремесло закрепилось за ним в виде прозвища, а затем перешло в фамилию.

Вторая гипотеза уводит в античную мифологию. Тафий — имя сына Посейдона, легендарного героя, от которого, по преданиям, вели свой род жители острова Тафос. Если следовать этой версии, фамилия могла иметь искусственное происхождение и возникнуть в семинарской среде. В духовных училищах и академиях будущим священникам нередко давали благозвучные фамилии, образованные от имён античных героев или библейских персонажей, чтобы отделить их от мирских, часто неблагозвучных, прозвищ. Однако эта версия выглядит менее убедительной: имя Тафий встречается в мифологии редко, и вероятность того, что семинарист получил именно его, невелика.

Словообразовательная модель фамилии — типично украинская. Форма на -ий (Тафий) характерна для западноукраинских и некоторых польских фамилий, где она выполняет ту же роль, что русское окончание -ов или -ин. Прозвище Тафий, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью заменило его в повседневной жизни и в официальных документах, став основой для фамилии.

О точном месте и времени возникновения фамилии Тафий говорить сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, и документальные свидетельства о таком редком имени могли просто не сохраниться. Тем не менее, фамилия Тафий — любопытный памятник славянской культуры, в котором сплелись бытовой уклад, ремесло и, возможно, книжная образованность предков.