Фамилия Тамерлан — случай, когда личное имя стало родовым прозвищем, а затем и фамилией. В основе лежит знаменитое тюркское имя Тимур (Железный) с иранским компонентом -ленг («хромой»). Полное прозвище Тамерлан (Тимур-и-Ленг) исторически закрепилось за среднеазиатским полководцем XIV века, основателем империи Тимуридов. Однако фамилия Тамерлан не обязательно указывает на прямое родство с ним. Скорее, это прозвище, данное предку за хромоту, суровый нрав или даже за внешнее сходство с портретами великого завоевателя.

Словообразовательная модель здесь нетипична для русских фамилий. В русской традиции фамилии образуются с помощью суффиксов принадлежности (-ов, -ев, -ин) или притяжательности (-ский, -цкий). Фамилия Тамерлан стоит особняком: она представляет собой застывшую форму полного имени без добавления родового форманта. Это характерно для фамилий, которые возникли в среде тюркских народов Российской империи (татары, башкиры, народы Кавказа) и были русифицированы лишь на уровне записи в документах. В таких семьях имя Тамерлан давали мальчику, а затем оно переходило к его потомкам как фамилия.

Географически фамилия Тамерлан встречается в регионах с сильным тюркским и мусульманским влиянием: в Татарстане, Башкортостане, на Северном Кавказе, а также в Средней Азии. В русских документах она могла записываться с вариациями: Тамерланов, Темирланов, Тимурланов. Форма без суффикса (чистый Тамерлан) чаще встречается у народов, где фамилии ещё в XIX — начале XX века не имели обязательного патронимического окончания.

С точки зрения социального контекста, носители фамилии Тамерлан — это, как правило, потомки людей, получивших имя в честь исторической личности. В тюркской ономастике имя Тимур и его производные (Темир, Демир, Тамерлан) были чрезвычайно популярны: они несли пожелание твёрдости, стойкости, несгибаемости. Фамилия Тамерлан, таким образом, сохранила память не столько о самом завоевателе, сколько о том, каким хотели видеть предка — «железным» и непобедимым.

В отличие от фамилий, образованных от профессий или топонимов, Тамерлан — прямое отражение личного имени. Это редкий случай, когда фамилия не нуждается в расшифровке: она уже содержит полное прозвище. Однако важно помнить, что в бытовом общении у тюркских народов это имя могло сокращаться до Тимур или Темир, а полная форма с компонентом «хромой» закрепилась именно в письменных источниках и паспортах.