Фамилия Тамкаева — женская форма, мужской вариант — Тамкаев. Это фамилия с характерным тюркским корнем и русским суффиксом принадлежности, что указывает на её происхождение в среде тюркоязычных народов, принявших православие или длительное время живших в русскоязычном окружении.

Разбираем основу. Слово «тамка» (или «тамга») в тюркских языках означало родовой знак, клеймо, печать, а также пошлину или налог, взимаемый при торговле. «Тамгачы» — это сборщик пошлины, таможенник. В русский язык это слово вошло через татарское посредничество, дав название «тамга» и «таможня». Таким образом, прозвище Тамкай (или Тамка) мог получить человек, имевший отношение к сбору податей, либо обладавший собственным родовым знаком — тамгой.

Суффикс -ев (в мужском варианте Тамкаев) указывает на патронимическое происхождение: «сын Тамкая». В отличие от более распространённого -ов, суффикс -ев присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й. Именно форма Тамкай (а не Тамка) является наиболее вероятной исходной.

Фамилия относительно редкая. Её географическое распространение, по данным открытых источников, тяготеет к регионам Поволжья и Урала — территории бывшего Казанского ханства и Башкирии, где исторически были сильны тюркские и финно-угорские субстраты. Встречается она и среди осетин — в осетинском языке слово «тæмæгъ» означает «табак», и фамилия Тамкаев может иметь иное, осетинское происхождение, но для русской фамилии Тамкаева тюркская версия с «тамгой» выглядит убедительнее. Профессиональное прозвище предка-мытаря — наиболее конкретная и правдоподобная версия.