Фамилия Тамакаев — редкий случай, где географический и этнический след важнее, чем попытка разобрать слово по древнерусским корням. Если сразу смотреть на суффикс, то -ев указывает на патронимическую модель: «чей?» — Тамакаев, то есть сын или потомок Тамакая. Но само имя Тамакай совершенно нехарактерно для великорусской антропонимики. Здесь ключ — в тюркских языках.

Наиболее правдоподобная версия связывает основу «Тамак» с тюркским словом, означающим «горло», «глотка», а в переносном смысле — «горловина», «узкий проход». В башкирском и татарском языках «тамак» — это и анатомический термин, и географический: так могли называть горное ущелье или перешеек. Прозвище Тамак, а затем и имя Тамакай, мог получить человек с характерной особенностью — например, с мощным голосом, склонностью к громкой речи, либо тот, кто жил у теснины, у входа в ущелье. Уменьшительный аффикс -ай (Тамак + ай) типичен для тюркских личных имён, он придаёт прозвищу ласкательный или «свойский» оттенок.

Вторая, менее вероятная гипотеза выводит «Тамак» от тюркского «тамга» — знак, клеймо, родовой символ. В этом случае Тамакай мог означать «человек с тамгой», то есть принадлежащий к определённому роду или несущий на себе метку. Но фонетический переход «тамга» → «тамак» неочевиден и требует допущений, поэтому первая версия выглядит убедительнее.

Фамилия Тамакаев практически не встречается в центральных и северных областях России. Её ареал — Башкортостан, Татарстан, Оренбуржье, Челябинская область. Это типичная фамилия тюркского происхождения, которая могла оформиться у башкир, татар или мишарей в XVIII–XIX веках, когда при переходе к оседлости и учёте населения родовые имена закреплялись в русской записи с суффиксом -ев. Сословно предки Тамакаевых, скорее всего, были тептярями, башкирами-вотчинниками или государственными крестьянами — то есть свободным, но недворянским населением.

Интересная деталь: фамилия сохранила архаичное ударение на последний слог (Тамака́ев), что свойственно многим тюркским фамилиям, попавшим в русский язык через устную традицию, а не через письменное заимствование. Встречаются варианты написания с одной «к» — Тамакаев, но исходная форма с удвоением (Тамаккаев) встречается реже и, возможно, отражает более точное произношение с геминацией.