Фамилия Тамаков — один из тех случаев, когда внешне простой корень скрывает несколько возможных объяснений. Если отбросить редкие и маловероятные версии, остаются два основных пути происхождения: тюркский и русский прозвищный.

Самый очевидный и распространённый вариант — связь с тюркским именем или прозвищем Тамак. В татарском, башкирском и других тюркских языках «тамак» означает «горло» или «глотка». Прозвище Тамак могли дать человеку с громким голосом, любителю поесть (отсюда же «тамак» как «еда, питьё» в некоторых диалектах) или обладателю заметной шеи. Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Тамак добавили патронимический суффикс -ов, что буквально значит «сын Тамака». В русской среде такие фамилии часто получали выходцы из татарских или башкирских родов, переходившие на службу или переселявшиеся в центральные губернии.

Вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование, — происхождение от русского прозвища Тамака. В некоторых южнорусских и украинских говорах «тамака» или «тамак» — это диалектное произношение слова «томак» (ударный молоток, кузнечный молот) или «тамак» в значении «увалень, медлительный человек». Если это так, то основа фамилии — прозвище по профессии (кузнец или молотобоец) либо по характеру.

География фамилии подсказывает выбор: Тамаковы встречаются преимущественно в Поволжье (Татарстан, Башкортостан, Самарская, Оренбургская области) и на Северном Кавказе. Это совпадает с зоной активного тюркско-славянского взаимодействия. В центральных русских областях фамилия редка. Поэтому тюркская версия выглядит убедительнее: предок носителя фамилии, скорее всего, был человеком с прозвищем Тамак из татарской или башкирской среды, а его потомки обрусели и получили фамилию по отцу. Встречается также вариант написания Тамаков с ударением на второй слог — это часто указывает на тюркское происхождение, где ударение в исходном слове падает на последний слог.

Сравните с однокоренными фамилиями: Тамакин, Тамаковский, а также с более известной Тамаевым (от имени Тамай). Все они указывают на один корень — «тамак» или «тама». В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилия Тамаков не выделяется как исключительная, но вписывается в обширный пласт фамилий тюркского происхождения на -ов.