Фамилия Тамаева чаще всего указывает на осетинские корни, хотя ее происхождение неоднозначно, и исследователи предлагают несколько версий. Наиболее распространенная связывает фамилию с мужским именем Тама — краткой формой осетинского имени Таймураз, которое, в свою очередь, восходит к имени Таймурза.

Разбираем имя Таймурза по составу: первая часть «тай» переводится с тюркских языков как «жеребенок». В восточных именах такие «детские» компоненты — не редкость, по сути это ласковое обращение к ребенку. Вторая часть — «мурза» — означает «сын эмира», то есть представитель знати. Складывая смыслы, получаем значение «ребенок из знатного рода». Называя сына Таймурзой, родители, вероятно, подчеркивали его принадлежность к социальной верхушке или выражали пожелание, чтобы он занял высокое положение.

Вторая версия отводит фамилию от имени Тамай, которое восходит к древнетюркской основе «тамая» — «чистый». В этом случае имя несли как пожелание, чтобы ребенок вырос добродетельным человеком с чистой душой. Эта гипотеза правдоподобна, но уступает первой по распространенности, поскольку имя Тама в осетинской среде встречается чаще, чем Тамай.

Существует и третья, более редкая трактовка, связанная с военным термином. В древнетюркском языке словом «тама» называли особые войска, которые монголы назначали в завоеванные области для поддержания порядка и охраны границ. Исходя из этого, прозвище Тамай могли дать военному, служившему в подобных отрядах. Эта версия интересна, но выглядит менее убедительной: следов широкого употребления такого прозвища в ономастических трудах не прослеживается.

Как бы то ни было, потомки человека по имени Тама или Тамай со временем получили фамилию Тамаевы. Суффикс -ев указывает на принадлежность к роду: «чей ты?» — «Тамаев», то есть сын, внук или потомок Тамы. Процесс формирования фамилий у осетин и соседних народов был длительным и завершился в основном к XIX–XX векам, поэтому точно определить время и место возникновения конкретного рода Тамаевых можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований с привлечением архивных документов.