Фамилия Тамаев почти наверняка образована от личного имени или прозвища Тама (Тамай), но вот что скрывалось за этим именем — вопрос, на который нет однозначного ответа. Ономасты предлагают несколько версий, и каждая по-своему интересна.

Самая распространенная гипотеза связывает имя Тама с осетинской формой имени Таймураз, варианта имени Таймурза. Разбираем это имя по составу: «тай» переводится как «жеребенок», а «мурза» — «сын эмира, представитель знати». Слово «жеребенок» в восточных именах встречается часто и служит, по сути, ласковым обращением к ребенку. Получается, что имя Таймурза можно перевести как «ребенок из знатного рода». Называя так сына, родители, вероятно, хотели подчеркнуть его принадлежность к социальной верхушке или выражали надежду на его высокое положение в будущем.

Вторая версия отталкивается от имени Тамай, которое возводят к древнетюркской основе «тамая» — «чистый». В этом случае имя несли как пожелание ребенку вырасти добродетельным, чистым душой человеком. Такая модель именования — через абстрактное положительное качество — тоже очень распространена в тюркской традиции.

Есть и третья, более редкая гипотеза, которая выводит прозвище Тамай из древнетюркского военного термина «тама». Так назывались войска, которые монголы назначали в завоеванные области для поддержания порядка и охраны границ. Тогда Тамаем могли прозвать военного, служившего в подобных гарнизонах. Версия правдоподобная, но менее доказанная, чем первые две.

Сама фамилия образована по классической русской модели с суффиксом -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный или на -а/-я. Потомок человека по имени Тама или по прозвищу Тамай со временем становился Тамаевым. С точки зрения словообразования здесь всё прозрачно и типично для фамилий, возникших в среде, где русский язык соседствовал с тюркскими и кавказскими наречиями.

Какая из версий ближе к истине — сказать сложно. Скорее всего, в разных семьях фамилия Тамаев могла возникать независимо и из разных источников. Но осетинская линия с именем Таймураз выглядит наиболее убедительной: она объясняет и форму Тама, и географию распространения фамилии.