Фамилия Тахакаев — редкий случай, когда географический и языковой следы почти наверняка ведут в одно место: на Северный Кавказ, в среду тюркоязычных народов, в первую очередь — кумыков или ногайцев. Основа фамилии — тюркское личное имя Тахакай (или Тахака), которое, в свою очередь, образовано от корня «тах/так» — «один, единственный» или «крепкий, твёрдый» (ср. кумыкское «таха» — «одинокий, единственный»). Суффикс -ай в тюркских именах — ласкательно-уменьшительный, так что Тахакай — это «единственный, любимый» или «крепкий, надежный» (как прозвище). Фамильный суффикс -ев указывает на русскую канцелярскую запись: при оформлении документов в XIX веке к тюркской основе добавили стандартный русский патронимический формант.

Словообразовательная модель проста: имя Тахакай → Тахака-ев (сын Тахакая). Фамилия не славянская, не арабская и не калмыцкая — она чётко ложится в пласт кумыкских и ногайских фамилий на -ев (ср. Акаев, Батаев, Каракаев). Встречается она в основном в Дагестане (особенно в Хасавюртовском районе) и в Ставропольском крае — там, где исторически селились кумыки и ногайцы. По сословной принадлежности предки Тахакаевых, скорее всего, были свободными общинниками или узденями (военно-служилым сословием у кумыков), но не князьями и не рабами — фамилия не несёт аристократического или холопьего оттенка.

Спорных версий немного. Иногда корень «тах» пытаются возвести к арабскому «таха» (начальные буквы суры Корана), но это натяжка: имя Таха в арабской традиции пишется иначе и не даёт формы Тахакай. Правдоподобнее тюркская этимология — она объясняет и суффикс, и ареал бытования. Фамилия нечастая, в открытых базах данных встречается единично, что говорит о её локальном, родовом характере: носители, скорее всего, восходят к одному общему предку по имени Тахакай, жившему 4–5 поколений назад.