Фамилия Тахкаев — редкий пример, где географический и этнический след важнее, чем попытка найти прямой перевод с русского. В основе фамилии лежит не славянский корень, а тюркское или кавказское имя или прозвище. Скорее всего, она образована от мужского имени Тахкай (или Тахка) с помощью русского патронимического суффикса -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Тахкаев буквально значит «сын Тахкая».

Имя Тахкай, в свою очередь, восходит к тюркскому слову «тах» (täx) — «одинокий», «единый», «крепкий». В некоторых тюркских языках, особенно в карачаево-балкарском, кумыкском или ногайском, основа «тах» встречается в личных именах со значением «твердый», «устойчивый». Есть и другая версия: имя могло быть образовано от арабского «таква» (благочестие, набожность), но для тюркской среды это менее характерно — обычно такие заимствования дают формы вроде Такваев.

Географически фамилия Тахкаев привязана к Северному Кавказу, в первую очередь к Дагестану и Чечне. Встречается она и среди осетин, и у кумыков, но чаще всего носители указывают на чеченское или ингушское происхождение. В чеченском языке «тахка» может быть связано с понятием «отдельный», «особый» — возможно, так называли человека, который держался в стороне, был независимым. В таком случае прозвище Тахка дали не по имени, а по характеру.

Сословно Тахкаевы, скорее всего, не относились к дворянству. Фамилия сформировалась в среде горских народов, где фамилии в современном виде начали закрепляться только в XIX — начале XX века, после вхождения Кавказа в состав Российской империи. Тогда же к исконным именам и прозвищам добавили русские суффиксы — так появились Тахкаевы, Тахтаевы, Тахтаровы.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Тахтаев, Тахтаров — показывает, что основа «тах» довольно продуктивна. Но Тахкаев стоит особняком: в ней нет тюркского «таг» (гора) или «тау» (гора), как в фамилиях Тахтаров или Тахтаев, а есть именно личное имя. Это делает фамилию более «человечной» — она прямо указывает на конкретного предка, а не на место или род занятий.