Фамилия Тахтаев — это яркий пример того, как географический маркер превратился в родовое имя. Её основа — не личное прозвище и не профессия, а название поселения. В основе лежит топоним Тахта (или Тахты), а сама фамилия образована по самой распространённой в России модели: к названию места добавили суффикс принадлежности -ев, указывающий на выходца оттуда («чей?» — Тахтаев, то есть человек из Тахты).

География этой фамилии практически однозначно указывает на её происхождение. Наиболее вероятный источник — село Тахта в Ставропольском крае, основанное ещё в XIX веке. Однако корень «тахта» встречается и в других регионах: есть река Тахта в Башкортостане, село Тахта в Крыму, а также несколько населённых пунктов в Казахстане и Средней Азии. Таким образом, предки Тахтаевых могли быть крестьянами или казаками, переселившимися из одного из этих мест, и фамилия закрепилась за ними как указание на прежнюю родину.

Слово «тахта» в русском языке знакомо каждому как название широкого дивана, но это позднее заимствование из персидского. В тюркских языках, откуда происходит и топоним, «тахта» означает «доска», «тес», «настил», а также «трон» или «престол» (отсюда и русская «тахта»). В ономастическом контексте это значение могло относиться к мосту через реку, к деревянной крепости, к месту сбора или просто к местности, где заготавливали лес. Прямой связи с мебелью у фамилии нет.

Интересно, что фамилия Тахтаев не является ни дворянской, ни купеческой — она типично крестьянская или казачья. Суффикс -ев, а не более архаичный -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или гласный (Тахта → Тахтаев). В документах XIX века встречаются варианты написания — Тахтаев и Тахтеев, что связано с диалектным произношением («аканьем»). Встречается фамилия и у татар, и у башкир, и у русских, что лишний раз подтверждает её топонимическую, а не этническую природу: люди брали фамилию по месту жительства, независимо от национальности.