Фамилия Таханаев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа, суффикс и география бытования указывают на несколько возможных корней, и чтобы разобраться, стоит начать с самого простого: как фамилия образована.

Модель типична для тюркских фамилий: основа + суффикс -ев (указывает на принадлежность: «сын такого-то»). Суффикс -аев (-а- + -ев) встречается в фамилиях, образованных от личных имён или прозвищ на -ай, -а: Таханай, Тахана. Сама основа «Тахана» (или «Таханай») — скорее всего, тюркское или арабо-тюркское имя. В тюркских языках «тахан» (tağan, tahan) может означать «опора», «столп», «поддержка», а в некоторых диалектах — «старший брат» или «уважаемый человек». Прибавление аффикса -ай/-а превращает имя в ласкательную или уменьшительную форму: Таханай — «маленькая опора», «дорогой старший». В арабском языке есть корень «т-х-н» со значением «молоть», «мельница», но для фамилии, бытующей в основном на Северном Кавказе и в Поволжье, тюркская версия правдоподобнее.

Этническая привязка: фамилия Таханаев встречается у кумыков, ногайцев, татар и чеченцев. В кумыкской и ногайской среде она особенно распространена — это указывает на то, что предки могли быть из тюркоязычных народов, живших на равнинах Дагестана и Ставрополья. У чеченцев фамилия могла появиться как результат ассимиляции или через кумыкское влияние, поскольку кумыкский язык долго был лингва-франка на Северном Кавказе.

Сословная принадлежность, скорее всего, невысокая: носители фамилии — в основном крестьяне или уздени (свободные общинники), но без княжеского или дворянского титула. В дореволюционных записях Таханаевы фигурируют как жители аулов и хуторов, а не как помещики или военачальники.

Спорный момент: иногда фамилию связывают с арабским именем Тахан (от «тахан» — «мельник»), но это менее вероятно, так как в тюркской среде такие имена редки, а суффикс -аев типичен именно для тюркских, а не арабских моделей. Если бы основа была чисто арабской, фамилия скорее звучала бы как Таханов, без промежуточного «а».

Итог: Таханаев — это фамилия-прозвище по имени предка, которого называли Таханай («опора», «старший»). Носители — потомки тюркоязычных народов Северного Кавказа, в основном кумыков или ногайцев. Фамилия редкая, но её форма и география позволяют уверенно говорить о тюркском корне, а не о случайном заимствовании.