Фамилия Таханов — пример относительно редкой русской фамилии, образованной от прозвища или имени, корни которого уходят в тюркские языки. Её основа «Тахан» восходит к слову «тахан» или «таган», что в ряде тюркских наречий означает «треножник», «котёл» или «очаг». Такая вещь была неотъемлемой частью походного быта кочевников и воинов, поэтому прозвище Тахан могли дать либо кузнецу, делавшему такие котлы, либо человеку, который постоянно возил с собой походную кухню — например, кашевару или обозному.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — Таханов, то есть сын Тахана. Фамилия закрепилась в среде, где русские фамилии формировались по отчеству от прозвища, а не от крестильного имени. Это говорит о том, что предок носителя фамилии был, скорее всего, из служилых людей или крестьян южных и восточных губерний, где контакт с тюркским населением был плотным.

Есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых тюркских языках «тахан» — форма имени или обращения, производная от арабского «тахан» (мельник). В этом случае фамилия могла указывать на занятие предка-мельника. Однако в русской ономастике связка «мельник → Тахан → Таханов» встречается реже, чем бытовое прозвище по предмету.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически смешивались славянское и тюркское население: Поволжье, Приуралье, Оренбуржье, отчасти Сибирь. Встречается и у татар, и у русских, и у башкир, причём у тюркских народов она нередко сохраняет исходное ударение на последний слог (Таханóв), тогда как в русской среде ударение смещается на второй слог (Тахáнов).

В отличие от массовых фамилий вроде Иванова или Кузнецова, Таханов не даёт однозначного ответа «кем был предок». Он оставляет пространство для догадки: то ли мастером по металлу, то ли походным поваром, то ли человеком, получившим прозвище за внешнее сходство с треножником. Последнее, конечно, шутка — но именно такие неочевидные прозвища и делают фамилию по-настоящему живой.