Фамилия Тампалар — редкая и нестандартная для русского уха, что сразу выдаёт её нерусское происхождение. В отличие от подавляющего большинства российских фамилий, оканчивающихся на -ов, -ев или -ин, здесь мы видим тюркский или кавказский суффикс -лар, который в этих языках образует множественное число (например, «огуллар» — сыновья, «тампылар» — люди, связанные с чем-то). Таким образом, Тампалар можно перевести как «те, кто носит тамгу» или «люди тамги».

Основа «тампа» — это искажённое или диалектное произношение слова «тамга». В тюркских языках, а также у многих народов Кавказа и Поволжья, тамгой называли родовой знак, клеймо или печать. У кочевников тамга заменяла герб и подпись: её ставили на скот, оружие, посуду, а позже — на документы. В Золотой Орде и постордынских ханствах тамга была ещё и знаком таможенного сбора (отсюда русское слово «таможня»).

Носители фамилии Тампалар, скорее всего, принадлежали к роду, который имел свою родовую тамгу — либо как знатные люди (князья или старейшины), либо как ремесленники-клеймовщики. Географически фамилия могла возникнуть у татар, башкир, ногайцев, кумыков или у народов Северного Кавказа. В русских документах она могла закрепиться за переселенцами из этих регионов, которые переходили на оседлость и получали фамилию по своему родовому знаку.

Вторая, менее вероятная, версия — что «тампа» восходит к арабскому «тамбаль» (ленивый, медлительный), но суффикс -лар в этом случае нелогичен: арабские заимствования обычно оформлялись по-другому. Поэтому версия с тамгой выглядит убедительнее.

Фамилия не получила широкого распространения и остаётся локальной. Она — живое напоминание о том, как родовая символика становилась личным именем, а затем и наследственной фамилией, сохранившей память о древних степных обычаях.