Фамилия Танфильев — редкий случай, когда прозвище образовано от глагола со значением «медлить, тянуть». В основе лежит диалектное слово «танфилить» (или «тамфилить»), которое в рязанских, тамбовских и владимирских говорах означало «мешкать, копаться, делать что-то неспешно». Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, был неторопливым, основательным или, наоборот, нерасторопным — в зависимости от контекста, в котором его так назвали.

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — сын Танфилья). Однако само прозвище Танфиль — это не имя, а усечённая форма от прозвищного глагола. В русской ономастике такая модель встречается нечасто: обычно фамилии образуются от канонических имён (Иван — Иванов) или от названий профессий, а здесь — от бытового глагольного корня, который почти не сохранился в литературном языке.

Стоит отметить, что в некоторых источниках фамилию ошибочно связывают с греческим именем Феофил (Боголюб) через искажённое «Танфил». Но это маловероятно: форма Танфильев не имеет аналогов в крестильных именах, а глагол «танфилить» зафиксирован в диалектных словарях XIX века. Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям — Рязанской, Тамбовской, отчасти Пензенской. Встречается она редко, и в дореволюционных переписях её носители чаще всего записаны как государственные крестьяне или однодворцы.

Интересно, что в фамилии сохранился почти забытый пласт русской лексики: слово «танфила» в некоторых говорах означало ещё и «вялый человек», а в переносном смысле — «лентяй». Так что предки современных Танфильевых, вероятно, получили прозвище за свой неспешный нрав, и это прозвище, перейдя в фамилию, закрепилось за родом навсегда.