Фамилия Танфилов — один из тех случаев, когда за привычным окончанием -ов скрывается имя, которое в русском языке почти забыто. В её основе лежит крестильное имя Танфил — народная форма канонического имени Амфилохий. Такое переосмысление происходило постоянно: сложные греческие имена на русской почве сокращали и упрощали, чтобы они вписывались в повседневную речь. Амфилохий через цепочку промежуточных форм (Амфил → Анфил → Танфил) превратился в Танфила, а отчество от него — в фамилию.

Интересна сама модель: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Танфилов — буквально «сын Танфила». В XV–XVII веках такие «полуотчества» постепенно закреплялись как наследственные фамилии, особенно у служилых людей и крестьян. В документах XVI века встречаются и «Танфильевы», и «Тонфиловы» — варианты написания, показывающие, что произношение имени колебалось между «а» и «о» под ударением.

Есть и другая, менее вероятная версия: от прозвища Танфил, образованного от тюркского корня «тан» (заря, рассвет) с добавлением «фил» — слон. Но эта гипотеза слабая: для прозвищного происхождения фамилии не хватает бытовой логики, и большинство ономастов склоняются к церковному имени.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России — Тульской, Рязанской, Воронежской областям. Встречается она нечасто, что неудивительно: имя Амфилохий даже в крестьянской среде было редким, а в XIX веке практически вышло из обихода. Носители фамилии, скорее всего, потомки тех, кого в метрических книгах записывали как «Танфилов сын» — и так, без громкой истории, фамилия дошла до наших дней.