Фамилия Танханова — яркий пример того, как географический след в фамилии может переплетаться с этническим происхождением. В основе лежит мужская форма Танханов, которая образована по самой распространённой русской модели — с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность («чей?» — сын Танхана). Но само имя Танхан, ставшее основой, — нерусское.

Здесь нужно рассмотреть две версии. Первая и наиболее вероятная — тюркское происхождение. В татарском, башкирском и других тюркских языках имя Танхан можно разложить на «тан» (заря, рассвет) и «хан» (правитель, владыка). Таким образом, имя означало бы «хан рассвета» или «утренний властелин» — типичное для кочевой культуры составное имя с пожеланием силы и светлого начала. В этом случае предок носителя фамилии, скорее всего, происходил из татарских или башкирских родов, а фамилия закрепилась после крещения или при переходе в русскую среду.

Вторая версия — монгольская или бурятская. В бурятской ономастике встречается имя Танхан, которое может быть вариантом имени Данзан (от тибетского «держащий учение») или иметь самостоятельное значение. В таком случае фамилия Танханова типична для бурят, калмыков или монголов, у которых русский суффикс -ов добавлялся к национальным именам при оформлении документов в XIX–XX веках.

Суффикс -ов указывает, что фамилия формировалась в русской канцелярской традиции, но основа выдаёт её восточное происхождение. В отличие от фамилий на -ин, которые часто образовывались от основ на -а/-я, форма Танханов чётко говорит о том, что исходное имя заканчивалось на твёрдый согласный. Географически фамилия встречается в Поволжье (след татарского влияния) и в Сибири, особенно в Бурятии и Забайкальском крае, что подтверждает обе версии.

Сословно носители фамилии вряд ли принадлежали к высшей аристократии: составные имена с «хан» у тюркских народов не всегда означали реальный титул, часто это был элемент личного имени, пожелание. Скорее всего, предки были вольными крестьянами, казаками или мещанами. Спорных версий, требующих опровержения, здесь нет: обе рабочие и зависят от региона, где застала фамилия конкретную семью.