Фамилия Танхельсон — это редкий пример еврейской фамилии-аббревиатуры, которая со временем превратилась в самостоятельное родовое имя. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать имя на части. В основе лежит аббревиатура «Танхель», которую расшифровывают как «тоhен hа-эль» — с иврита это переводится как «мельник Божий» или «тот, кто мелет пред Богом». Впрочем, чаще встречается иное толкование: «танхум эль» — «утешение Божье», что делает фамилию родственной библейскому имени Танехум (Менахем). Обе версии имеют право на существование, но вторая выглядит правдоподобнее: она связана с личным именем, а не с профессией, и такие имена-пожелания были широко распространены у ашкеназов.

Сам тип фамилий-аббревиатур — явление специфически еврейское. Классический пример — фамилия Кац, которая сокращает слова «коhэн цэдэк» («праведный священнослужитель»). Подобные сокращения часто строили из первых букв благословений, имён Бога или почётных титулов. Фамилия Танхельсон относится к той же модели, но с одним отличием: она не сохранила исходный вид аббревиатуры, а обросла славянским суффиксом. Формант «-сон» в буквальном переводе с идиша и немецкого означает «сын». То есть Танхельсон — «сын Танхеля», где Танхель — уже не аббревиатура, а личное имя, которое человек носил как самостоятельное. Такой переход от аббревиатуры к имени и затем к фамилии — редкий случай, и он делает фамилию особенно интересной для ономастики.

Ашкеназские фамилии вообще часто оформляли формантами, которые указывали на родство или свойства человека: «-зон/-сон» («сын»), «-ман» («человек, муж»), «-кинд» («ребёнок»), «-бейн» («кость»), «-штам» («ствол»). Танхельсон использует самый распространённый из них — «-сон», который в восточноевропейском идише часто писали как «-зон», но в славянской передаче закрепилось написание через «с». Это типичная история для фамилий, которые фиксировали в документах Российской империи: чиновники записывали фамилии на слух, и немецкое окончание «-sohn» превращалось в русское «-сон».

География фамилии тоже показательна. Танхельсоны встречались в черте оседлости — на территориях современных Украины, Беларуси и Польши, где идиш был основным языком общения. Там аббревиатуры и составные имена чувствовали себя естественно, потому что вся религиозная жизнь строилась на древнееврейских текстах. Позже, с волнами эмиграции конца XIX — начала XX века, носители фамилии уехали в США, Израиль и Западную Европу. В Израиле фамилия могла видоизменяться: некоторые семьи возвращали ей ивритское звучание или добавляли артикль принадлежности «га-», но большинство сохранило исходное написание Танхельсон.

Отдельно стоит сказать о суффиксах, которые встречаются у еврейских фамилий в разных регионах. Горские евреи Кавказа, например, заимствовали грузинский суффикс «-швили» («дитя»), а евреи Израиля часто используют суффиксы принадлежности «-ис/-ес», «-и» или приставку «бен-» («сын»). Танхельсон к этим моделям не относится — он чисто ашкеназский, и его славяно-немецкий формант указывает на Восточную Европу. Это помогает отличить его от фамилий сефардских евреев, которые чаще строятся на испанских или арабских моделях.

Если говорить о значении для носителя фамилии, то Танхельсон — это не просто «сын такого-то». Это фамилия, которая хранит память о личном имени предка, а само имя — о религиозном чувстве или надежде, которую родители вложили в ребёнка. В этом смысле она похожа на многие еврейские фамилии, которые не описывают профессию или внешность, а передают отношение к Богу и традиции.