Фамилия Тантоков — редкая и географически привязанная к Северному Кавказу. Её основа, скорее всего, не славянская, а тюркская или кавказская, что сразу выделяет её на фоне типичных русских фамилий на -ов. В русском языке фамилия оформлена по продуктивной модели с патронимическим суффиксом -ов, который присоединили к основе Танток. Это значит, что предка носителя фамилии звали Тантоком — либо по имени, либо по прозвищу.

Самое правдоподобное объяснение корня — тюркское слово «тан» (заря, рассвет) в сочетании с суффиксом -ток, который в тюркских языках может указывать на деятеля или обладателя качества. Тогда «Танток» — это «тот, кто связан с зарёй», «рассветный». В карачаево-балкарском, кумыкском или ногайском языках такое прозвище могло относиться к человеку, который вставал раньше всех, был светлым лицом или даже получил имя по времени рождения — на заре. Встречается и версия, что основа восходит к арабскому «тантак» (очищение, избавление), но для фамилии, бытующей на Кавказе, тюркская этимология надёжнее: она объясняет и структуру, и ареал.

Фамилия Тантоков почти не встречается за пределами Кабардино-Балкарии и соседних республик. Это типичная для горских народов фамилия, которую в XIX веке стали фиксировать в русских документах при переписях и воинском учёте. В отличие от центральнорусских фамилий, образованных от крестильных имён или профессий, Тантоков несёт в себе следы доисламского или раннеисламского именослова, где прозвища по природным явлениям были часты. Сословно предки Тантоковых, скорее всего, были свободными общинниками или узденями, а не князьями, но точных данных об этом нет — фамилия слишком локальна, чтобы её изучали в общероссийских справочниках.

Если сравнивать с однокоренными, то есть фамилии Тантов, Тантеков, Тантоков — все они редки и держатся в одном регионе. При этом Тантоков отличается суффиксом -ок, который в тюркских языках уменьшительный или ласкательный, что может говорить о более «домашнем» происхождении прозвища: Танток — «маленький рассветный» или «сын Тана». В любом случае, фамилия не имеет ничего общего с русскими словами «танк» или «танта» — это случайное звуковое совпадение.