Фамилия Тантов — одна из тех, где за простой и короткой формой скрывается неочевидная история происхождения. В русском языке она встречается нечасто, и её корни могут вести в разные стороны, что делает разбор особенно интересным.

Самое прямое объяснение лежит на поверхности: основа «тант» могла быть прозвищем. В южнорусских говорах и украинском языке «тант» или «танта» означало «тётка» (от латинского tanta через польское посредство). В таком случае прозвище Тант мог получить мужчина, который воспитывался у тётки, жил с ней или был чем-то на неё похож. Модель образования проста: к основе на твёрдый согласный добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Танта»). Это версия для тех случаев, когда фамилия явно славянская по звучанию и бытует в русскоязычной среде.

Однако у фамилии есть и другой, не менее вероятный источник. Тантов — это русифицированная форма тюркской или кавказской фамилии. В осетинском, балкарском или кумыкском языках существует корень «тант» (или «танта»), который может восходить к личному имени или прозвищу со значением «спокойный», «устойчивый» или «крепкий». При переселении в русскую среду такие фамилии часто получали окончание -ов по аналогии с русскими отчествами. Поддержкой этой версии служит география: фамилия Тантов заметно чаще встречается на Северном Кавказе и в регионах Поволжья с тюркским населением, чем в центральной России.

С точки зрения словообразования, фамилия принадлежит к самому массовому типу — патронимическому (отчество в форме притяжательного прилагательного). Суффикс -ов указывает, что предка звали Тант. Это могло быть как полное имя (в тюркской традиции), так и прозвище (в славянской). Интересно, что фамилия не имеет уменьшительных или уничижительных суффиксов — она «прямая», без эмоциональной окраски, что характерно для прозвищ, данных взрослому человеку по устойчивому признаку.

Спор между славянской и тюркской версиями решается просто: если носители фамилии живут в Ростовской области, на Кубани или в Ставрополье, скорее всего, корни — в южнорусском говоре. Если же фамилия встречается в Кабардино-Балкарии или Северной Осетии, версия с тюркским/кавказским именем становится основной. Встречаются и единичные случаи, когда фамилия могла возникнуть из немецкой фамилии Tante (через искажение при записи), но это уже экзотика.

В любом случае, Тантов — редкая фамилия, которая не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов. Её носители в XIX веке скорее всего были крестьянами или казаками, а сама фамилия закрепилась за одним родом локально, не распространившись широко по стране.