Фамилия Тарапкина образована от прозвища Тарапка, а то, в свою очередь, — от глагола «тарапить». В русских говорах это слово означало «торопить, понукать, заставлять спешить». Следовательно, Тарапкой в старину могли прозвать человека торопливого, суетливого, либо, напротив, того, кто постоянно подгонял других — например, расторопного работника или нетерпеливого начальника. Глагол «тарапить» хорошо известен в северных и сибирских говорах, что указывает на возможное географическое происхождение фамилии: её корни стоит искать в Архангельской, Вологодской или Вятской губерниях.

Фамилия стоит в женской форме (Тарапкина), мужской вариант — Тарапкин. Типичная модель образования на -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Тарапкин, то есть сын или потомок Тарапки. Такая модель характерна для прозвищ, оканчивающихся на -а, -я, и широко распространена в северорусской и центральной России. Если бы прозвище звучало как Тарапко, фамилия приняла бы форму Тарапков, но здесь основа именно Тарапка.

В ономастике фамилия нечастотная. В словарях русских фамилий она не упоминается среди массовых, и это говорит о её локальном бытовании. Вероятно, предки носительницы фамилии были крестьянами или посадскими людьми из северных регионов. Второй, менее вероятный вариант происхождения — от диалектного слова «тарапка» в значении «небольшая лодка, челнок» (в некоторых говорах Поволжья). В этом случае прозвище мог получить лодочник или перевозчик. Однако первая версия — от прозвища по характеру — выглядит убедительнее: глагольные прозвища на Руси давали чаще, чем предметные.

Фамилия не имеет отношения к тюркским или иным заимствованиям, она чисто славянская по корню и словообразованию. Её уникальность — в сохранении редкого диалектного слова, которое в современном языке почти не употребляется.