Фамилия Тарапкин образована по модели, типичной для русских фамилий: основа (прозвище или имя) плюс суффикс принадлежности -ин. Суффикс -ин, в отличие от -ов, обычно присоединялся к основам, оканчивающимся на -а или -я, а также к словам женского рода. В случае с Тарапкиным основа — «Тарапка», а не «Тарапок». Это указывает, что прозвище предка звучало как Тарапка.

Что могло означать это прозвище? Самая прямая и правдоподобная версия связана с глаголом «тарапить» — в русских говорах (особенно южных и западных) это слово означало «торопить», «понукать», «гнать». «Тарапка» — человек торопливый, суетливый, либо, наоборот, тот, кто постоянно подгоняет других. В некоторых диалектах «тарапкой» называли непоседу или беспокойного работника. Есть и более редкое значение: в псковских и тверских говорах «тарапка» — это небольшой деревянный молоток, киянка или колотушка. В этом случае прозвище могли дать по инструменту, которым предок постоянно пользовался (например, бондарь, плотник или сапожник, работавший с деревянным молотком).

Версия о происхождении от имени Тарас (через уменьшительную форму Тараска → Тарапка) фонетически менее убедительна, хотя и не исключена: замена «с» на «п» в диалектной речи встречается, но редко. Более естественным было бы образование Тарасов или Тараскин.

Географически фамилия Тарапкин встречается нечасто, но локально сконцентрирована в регионах, где бытовала «тарапить»: в Тверской, Псковской, Смоленской областях и на границе с Белоруссией. В документах XVI–XVII веков прозвище Тарапка фиксируется среди крестьян и посадских людей — например, в писцовых книгах Тверского уезда. Так что предок носителя фамилии Тарапкин, скорее всего, был неспешным или, напротив, очень торопливым крестьянином, либо ремесленником с молотком в руках.