Фамилия Тарабукин образована от прозвища Тарабук, и в её основе лежит характеристика человека — либо его режущего языка, либо манеры говорить. Точного ответа, какое из значений было первичным, нет, но оба они указывают на живого, колкого и несдержанного на слово предка.

В калужских говорах словом «тарабук» называли кнут. Перенос прозвища с орудия на человека — обычное дело в русской ономастике: так могли окрестить либо того, кто часто пускал в ход кнут, либо, что вероятнее, острослова с язвительным, «бьющим» характером. Вторая версия отталкивается от глагола «тарабарить» — говорить быстро, без умолку, а также «беспокоить, тормошить». Если принять её, то прозвище Тарабук закреплялось за болтливым, суетливым человеком, который не даёт покоя окружающим.

Словообразовательная модель проста: к основе Тарабук добавили суффикс -ин, обозначающий принадлежность. Фамилия отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Тарабука», «ребёнок того, кого звали Тарабук». Суффикс -ин типичен для фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на согласный или -а/-я, и в этом ряду Тарабукин стоит рядом с такими фамилиями, как Пушкин или Репин.

Какая из версий правдоподобнее? Связь с кнутом выглядит более узкой и локальной: слово зафиксировано именно в калужских говорах, тогда как глагол «тарабарить» встречается шире и дал целое гнездо родственных фамилий — Тарабарин, Тарабаев, Тарабанов. Однако сам факт, что прозвище Тарабук бытовало самостоятельно, говорит в пользу первой версии: фамилия, скорее всего, родилась там, где это слово знали в значении «кнут», а уж потом, уже в фамилии, оно переосмыслилось через похожий глагол. Впрочем, не исключено, что в разных семьях прозвище возникло независимо — от разных слов, но с одинаковым звучанием, и сейчас развести эти линии невозможно.

Историю фамилии нельзя проследить по конкретным датам и именам: письменные источники по ней скудны. Но сам факт, что в основе лежит прозвище, а не крестильное имя, говорит о том, что предок Тарабукиных выделялся среди односельчан характером или поведением. Это фамилия-характеристика, каких много в русской деревне: она не сообщает о ремесле или месте жительства, а описывает человека со стороны — и в этом её ценность.