Фамилия Тарабенко — классический пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. В украинской ономастике этот суффикс исторически указывал на «малого», «сына» или «потомка» того, кто назван в основе. То есть Тарабенко — буквально «сын Тараба» или «потомок Тараба». Такая модель была особенно распространена в Левобережной и Степной Украине в XVII–XVIII веках, когда фамилии на -енко стали массово фиксироваться у казацкой старшины, реестровых казаков и крестьян.

Корень фамилии — Тараб — вызывает несколько версий. Самая прямая: прозвище Тараб, от украинского «тарабанити» — стучать, барабанить, говорить громко и бестолково, или от «тараба» — шум, гам. В таком случае прозвище могли дать человеку шумному, говорливому или, наоборот, тому, кто работал с молотком, стучал (кузнец, плотник). Менее очевидная, но возможная версия — связь с тюркским корнем, например, «тараб» (арабск. — радость, веселье), что могло попасть в украинские говоры через крымскотатарское посредничество. Однако для украинской фамилии первая версия — с бытовым прозвищем — выглядит гораздо естественнее.

В письменных источниках фамилия Тарабенко встречается с конца XVIII века, в основном в метрических книгах Полтавской, Черниговской и Харьковской губерний. Географическая привязка — именно эти регионы, историческая Гетманщина и Слобожанщина. В ревизских сказках (переписях податного населения) середины XIX века Тарабенко фигурируют как казаки и государственные крестьяне. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия преимущественно крестьянского и казацкого происхождения, без приставки и герба.

Любопытно, что у фамилии есть «двойники» с теми же корнями: Тарабан, Тарабанов, Тарабанец. Все они образованы от одной прозвищной основы, но с разными суффиксами, что отражает региональные особенности словообразования. Тарабенко — самая типично украинская форма, тогда как Тарабанов — русифицированный вариант, характерный для переселенцев на Кубань или в центральные губернии.

Сегодня фамилия Тарабенко остается распространенной в Украине, особенно в Полтавской и Сумской областях, а также в диаспоре. В России встречается реже, обычно у потомков переселенцев с Украины. Никаких легендарных или знаменитых носителей, известных широкой публике, в истории не засветилось — фамилия осталась в народной среде, без громких титулов, но с четкой и понятной этимологией.