Фамилия Тарабанко звучит на южнорусский или украинский лад, и это первая зацепка. Суффикс -ко — один из самых распространённых в украинской и белорусской ономастике. В XVI–XVII веках он активно использовался для образования фамилий от прозвищ, имён и названий профессий, часто с уменьшительным или фамильярным оттенком. Тарабанко, скорее всего, и есть такое прозвище, закрепившееся за родом.

Основа фамилии — «тарабан». В русских говорах так называли барабан, особенно большой, военный или турецкий. В украинском языке слово «тарабан» означает то же самое, а ещё — шум, грохот, суматоху. Человек мог получить прозвище Тарабан за громкий голос, шумный нрав или за то, что постоянно «барабанил» пальцами по столу. Но есть и более конкретная версия: в казацкой среде тарабанщик — это полковой барабанщик, важная фигура в войске, подававшая сигналы. Предок-Тарабанко мог быть именно таким военным музыкантом, чьё прозвище затем перешло в фамилию.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «тарабанить» — тащить, волочить, или с «тарабары» — пустые разговоры. Однако связь с барабаном и военным делом выглядит убедительнее: в реестрах запорожских казаков XVII века встречаются прозвища Тарабан, Тарабаненко, что подтверждает существование такого именования в той среде.

Географически фамилия Тарабанко чаще всего встречается в центральных и восточных областях Украины, а также в прилегающих регионах России — Курской, Белгородской, Воронежской областях. Это зона бывшего расселения украинских казаков и крестьян, переселявшихся на свободные земли в XVIII–XIX веках. Так что носитель фамилии с высокой вероятностью имеет корни из малороссийского казачества или черкас (так в старину называли украинских переселенцев).

Словообразовательная модель проста: прозвище Тарабан + уменьшительно-притяжательный суффикс -ко. В украинской традиции это часто означало «сын Тарабана» или просто «маленький Тарабан». Со временем суффикс утратил буквальное значение и стал фамильным окончанием. В русском языке фамилия не склоняется, если принадлежит мужчине, и совсем не склоняется у женщин — это типичная черта для фамилий на -ко.