Фамилия Тарабанов напрямую связана с прозвищем Тарабан, которое в старой украинской диалектной речи означало «барабан». Проще говоря, предок носителя этой фамилии мог быть барабанщиком, либо же человеком, чем-то напоминавшим окружающим этот шумный инструмент. Однако здесь есть любопытный смысловой поворот: вряд ли прозвище давали за любовь к военному делу, скорее за характер. В переводе с арабского «тараб» — это «веселый», поэтому версия о том, что Тарабаном называли общительного и жизнерадостного человека, выглядит вполне убедительной, хотя и уступает «барабанной» по частоте упоминаний в ономастических работах.

Слово проделало долгий путь: из тюркских языков оно попало в украинские говоры, а оттуда — в русские фамилии. Примечательно, что тарабом называли не только барабан, но и конкретный струнный инструмент. Его корпус выдалбливали из цельного куска абрикосового дерева, сверху натягивали козью шкуру, а струны делали из козьих кишок — три двойных и одну металлическую. Этот факт добавляет фамилии неожиданный музыкальный оттенок: предок мог быть не военным, а народным музыкантом, играющим на подобном инструменте.

Морфологически фамилия проста и прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу. То есть Тарабанов буквально означает «сын Тарабана», «тот, кто из рода Тарабана». Такая модель образования типична для восточнославянских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках, когда прозвища начали закрепляться за семьями.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, что косвенно подтверждает её диалектное происхождение. В центральных русских землях слово «тарабан» было малоупотребительным, поэтому и носители фамилии чаще встречаются там, где украинское и тюркское влияние ощущалось сильнее — в южных регионах и на пограничье. Впрочем, точной географической статистики по фамилии нет, и утверждать что-либо определенное о её «родине» было бы преувеличением.

Отдельно стоит сказать о родственных фамилиях: Тарабанов, Тарабановский, Тарабанько, Тарабановцев. Все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами, которые указывают на разные пути формирования: где-то это польско-украинское влияние, где-то — чисто русская модель. Это лишний раз показывает, что прозвище было живым и народным, а не книжным.