Фамилия Тарбанова — женская форма, мужская — Тарбанов. Её основа — прозвище Тарбан. Слово «тарбан» в русских говорах имеет несколько значений, но все они связаны с образом жизни или характером человека. В словаре Даля «тарбан» — это «непоседа, егоза, вертлявый человек». В других источниках встречается значение «болтун, пустомеля» или, наоборот, «ворчун, брюзга». Вероятнее всего, прозвище дали человеку подвижному, беспокойному или любящему поговорить.

Суффикс -ов указывает на типичную модель образования русских фамилий: Тарбан + -ов = «сын Тарбана» или «принадлежащий Тарбану». Такие фамилии в XV–XVII веках закрепились сначала за крестьянами и посадскими людьми, реже — за служилым дворянством. Поскольку прозвище Тарбан не книжное и не церковное, а бытовое, корни фамилии, скорее всего, народные, крестьянские или мещанские.

Географически фамилия Тарбанов встречается нечасто. По данным открытых источников, основные очаги — Поволжье (особенно Самарская и Ульяновская области) и юг России. Встречаются Тарбановы и на Урале, что может говорить о миграции крестьян в XVII–XVIII веках. В старых документах фамилия могла писаться через «о» — Торбанов, от диалектного «торбан» (то же, что тарбан, но с аканьем или оканьем в зависимости от говора).

Есть и более редкая версия: связь с тюркским словом «тарбан» — «быстрый, резвый». В этом случае фамилия могла возникнуть в зоне русско-татарского пограничья, где прозвища нередко заимствовались из соседних языков. Однако для Тарбановых эта гипотеза менее вероятна: русские диалектные значения покрывают основу без дополнительных допущений.

Однокоренных фамилий немного: Тарбанов, Тарбанин, Тарбанцев. Все они редки и не образуют гнезда, как, например, фамилии от Ивана или Кузнеца. Это дополнительно указывает на локальное происхождение прозвища — скорее всего, в одной местности, где слово «тарбан» было в ходу.