Фамилия Тарлаганов — одна из тех, что не лежат на поверхности. В ней нет очевидного «профессионального» корня вроде кузнеца или мельника, и она не образована от крестильного имени напрямую. Чтобы понять её происхождение, нужно смотреть в сторону тюркских языков и степных прозвищ.

Основа фамилии — «Тарлаган». Это слово имеет несколько значений, и все они уводят в кочевую культуру. Самое вероятное: «тарлаган» — это монгольское и бурятское название сурка, степного зверька, которого добывали ради меха и мяса. Прозвище Тарлаган могли дать человеку за внешнее сходство (коренастость, сутулость) или за привычку запасать еду впрок, копаться в земле. Менее распространённая версия связывает слово с тюркским «тарла» — «пашня, поле». Тогда Тарлаган — это «полевик», крестьянин, живущий на открытой местности, или даже прозвище землевладельца.

Суффикс «-ов» в фамилии Тарлаганов — стандартный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность: «чей?» — «Тарлаганов», то есть сын Тарлагана. Это говорит о том, что фамилия сложилась в русской среде, но её носителем стал человек с тюркским или монгольским прозвищем. Такое часто случалось в регионах смешанного проживания: в Сибири, на Урале, в Поволжье, где русские крестьяне и казаки контактировали с бурятами, татарами, башкирами.

В документах фамилия встречается редко. По данным переписей XIX — начала XX века, Тарлагановы фиксировались в основном в Забайкалье и Иркутской губернии. Это подтверждает «степную» версию: именно там охота на тарбагана (суслика) была промыслом, а слово «тарлаган» было в ходу. Встречается и вариант написания «Тарлаканов» — с заменой «г» на «к», что может быть следствием местного произношения или ошибки писаря.

Таким образом, фамилия Тарлаганов — это редкий случай, когда в основе лежит не личное имя, а конкретное, почти зоологическое прозвище, привязанное к сибирскому ландшафту. Носитель такой фамилии мог быть потомком охотника, скотовода или крестьянина, жившего в степях и лесостепях к востоку от Байкала.