Фамилия Тарнуев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять корень, нужно заглянуть в языки народов Поволжья и Урала, где подобные основы встречаются чаще, чем в славянской среде.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с тюркским или монгольским словом «тарну» или «тарна». В ряде тюркских языков «тарна» — это растение, сорная трава или осока. Прозвище Тарна мог получить человек, живший в болотистой местности, заросшей осокой, либо занимавшийся заготовкой такой травы для хозяйства. В монгольских языках «тарна» также означает «сорняк», и это значение хорошо ложится на модель прозвищ, данных по окружающей природе. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Тарнуев — сын Тарнуя или потомок человека по прозвищу Тарнуй.

Вторая версия, менее распространённая, выводит фамилию из мордовских языков. В эрзянском и мокшанском есть слово «тарна» — «куропатка». Прозвище Тарнуй могли дать охотнику или человеку, чем-то напоминавшему эту птицу (например, быстрому или пёстрому). С учётом географии бытования фамилии — она встречается в Чувашии, Татарстане, Башкортостане и соседних областях — обе версии имеют право на существование, но первая (растительная) выглядит более естественной для прозвища.

Обратим внимание на суффиксальную модель. Форма Тарнуев, а не Тарнин или Тарнов, указывает на то, что исходное личное имя или прозвище звучало как Тарнуй. Это характерно для тюркской традиции, где имена нередко оканчиваются на -уй. Сравните с фамилиями Алтуев, Бердуев. Славянский суффикс -ев здесь просто «приклеен» к иноязычной основе, что типично для фамилий, возникших на территории бывшего Казанского ханства и прилегающих регионов.

Сословная принадлежность предков Тарнуевых, скорее всего, была крестьянской или однодворческой. Фамилия не встречается в старых дворянских родословных книгах. Это фамилия, которая закрепилась за простыми людьми — земледельцами, охотниками, жителями лесной и степной полосы. В метрических книгах XIX века её можно найти в селах Казанской и Симбирской губерний, что подтверждает её локальный характер.

Таким образом, фамилия Тарнуев — это отчество от прозвища, данного по природному признаку: либо по месту жительства (осоковые заросли), либо по сходству с птицей. Точное значение зависит от того, какой язык считать исходным, но ясно одно: предки носителя фамилии жили в тесной связи с окружающей природой, и эта связь сохранилась в их родовом имени.