Фамилия Тарнягин звучит редко и неочевидно, но её устройство довольно прозрачно. Перед нами типичная русская фамилия, образованная с помощью патронимического суффикса -ин, который в древнерусской традиции крепился к основам на -а/-я. Значит, в основе лежит прозвище или нецерковное имя Тарняга.

Ключ к разгадке — корень «тарн-». В русских говорах, особенно северных и сибирских, «тарна» или «торна» — это болотистая, топкая местность, поросшая кустарником, а также особый вид ивы или тальника. Человек мог получить прозвище Тарняга за то, что жил в глухом, сыром месте, у «тарны», или, возможно, за характер — «вязкий», неуступчивый, как топь. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным глаголом «тарнить» (медлить, канителить) — тогда прозвище дали бы неспешному человеку.

Суффикс -яга в прозвище — характерная севернорусская и поморская черта. Такие образования (сравните: бродяга, работяга, миляга) придавали слову оттенок просторечия, часто с лёгкой пренебрежительностью или, наоборот, с фамильярной лаской. Тарняга — это не официальное имя, а уличное, деревенское прозвище, которое закрепилось за родом.

Фамилия Тарнягин почти наверняка имеет северное происхождение — Архангельская, Вологодская, Вятская губернии или Пермский край. В этих местах слово «тарна» в значении «болотистый кустарник» было в ходу. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая, скорее всего, в XVII–XVIII веках, когда закрепилась обязательная фамильная система у податных сословий.

В написании возможны варианты: Торнягин (через «о») или с ударением на второй слог — Тарня́гин. Но исходная форма слова «тарна» даёт основание считать ударение на первый слог: Та́рнягин. Других однокоренных фамилий, кроме, пожалуй, очень редкой Тарнавин, в русском ономастиконе практически нет — это делает Тарнягиных носителями уникального прозвища, привязанного к конкретному ландшафту и говору.