Фамилия Тарпанова — женская форма, а её мужской вариант Тарпанов. В центре внимания здесь необычная основа «тарпан», которая почти сразу отсылает к двум разным, но одинаково правдоподобным объяснениям. Первое и самое прямое: тарпан — это дикая лошадь, когда-то водившаяся в степях Восточной Европы, в том числе на юге России. Прозвище Тарпан могли дать человеку дикому, необузданному или, наоборот, быстрому и выносливому. Второе, менее очевидное: в некоторых южнорусских и украинских говорах «тарпан» означало род грубой холщовой ткани или мешковину. Тогда прозвище могло относиться к торговцу холстом или портному, работавшему с дешёвым материалом. Спор между этими версиями неразрешим без точного знания места, откуда пошла фамилия, но обе укладываются в логику русских прозвищных фамилий.

Суффикс -ов указывает на типичную модель отчества-притяжательности: Тарпанов буквально значит «сын Тарпана». Это одна из самых распространённых моделей в русском ономастиконе, характерная для основной массы крестьянских и мещанских фамилий центральной России. Фамилия недворянская, не искусственная, а бытовая — её носители, скорее всего, были людьми простого звания.

География фамилии Тарпанов/Тарпанова разбросана, но прослеживаются зоны сгущения. По данным современных телефонных справочников и архивных записей, наибольшая плотность — в Ростовской и Волгоградской областях, а также в Краснодарском крае. Это как раз регионы, где исторически водились тарпаны (степное Предкавказье и Приазовье), что косвенно поддерживает «лошадиную» версию происхождения. Встречается фамилия и на Урале, но там она заметно реже.

Интересная деталь: в XIX веке фамилия фиксируется в документах Войска Донского. Казаки нередко получали прозвища по диким животным, и Тарпан могло быть таким казачьим уличным именем. Это объясняет, почему фамилия сохранилась именно на юге России, в казачьих областях, а не, скажем, в северных губерниях.

Таким образом, фамилия Тарпанова — это прозвище, закрепившееся в качестве родового имени. Её носительница могла происходить из семьи человека, которого за характер или занятие сравнивали с диким степным конём, либо из семьи торговца грубой тканью. Однозначного ответа нет, но оба пути ведут к южнорусским степям и простому сословию.