Фамилия Тарпанов звучит неожиданно редко, и её разбор упирается в главную загадку: что такое «тарпан»? В отличие от множества фамилий на -ов, образованных от очевидных крестильных имён (Иван — Иванов) или профессий (Кузнец — Кузнецов), основа здесь неочевидна и требует обращения к диалектам и истории.

Самая вероятная версия отсылает к слову «тарпан» — дикой лошади, которая водилась в степях юга России и Украины и была истреблена к концу XIX века. Тарпан известен своей свободой, быстротой и неприручаемостью. В таком случае прозвище Тарпан могли дать человеку с диковатым, независимым нравом, либо, наоборот, тому, кто умел ловить и объезжать этих лошадей. Это объяснение поддерживается логикой прозвищ по животным, которая широко распространена в русской ономастике. Фамилия могла закрепиться в казачьих или крестьянских семьях Причерноморья, Дона или Кубани.

Есть и менее очевидная, но лингвистически возможная версия: связь с диалектным глаголом «тарпать» или «тарпанить», который в некоторых говорах означал «тащить», «теребить», а также «настойчиво просить». Прозвище Тарпан могло относиться к навязчивому, «тянущему» человеку или к тому, кто занимался перетаскиванием грузов. Однако эта гипотеза слабее, так как слово «тарпан» в значении «лошадь» фиксируется в литературе и словарях гораздо шире, чем редкие глагольные формы.

Словообразовательная модель фамилии стандартна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Тарпанов — сын или потомок Тарпана. Фамилия недворянская, а скорее крестьянская или казачья, что подтверждается её редкостью и отсутствием в родословных книгах. Встретить её сегодня можно в Волгоградской, Ростовской областях и в Краснодарском крае — как раз в тех местах, где когда-то бродили дикие тарпаны.