Фамилия Терпанов — один из тех случаев, когда сходство с известным словом обманчиво, а истинное происхождение лежит в забытом диалекте. На слух она кажется производной от глагола «терпеть», однако суффикс -анов указывает на иную модель: такие фамилии обычно образовывались от прозвищ на -ан (Терпан, Кузьма → Кузьмин, но Терпан → Терпанов). Значит, исходное прозвище — Терпан.

Версия с прямым значением «терпеливый человек» — самая слабая. В русских говорах слово «терпан» имело конкретное, даже грубоватое значение. В вологодских и архангельских диалектах так называли упрямца, человека, который «трёт» своё, стоит на своём до последнего, не поддаётся уговорам. Корень здесь тот же, что в «тереть» или «упрямый тёрн», — не страдание, а настойчивость и неуступчивость. Прозвище Терпан могли дать человеку с тяжёлым, несговорчивым характером, которого не сломить.

Есть и вторая, более редкая линия. В южнорусских областях, особенно на границе с Украиной, «терпан» — это вариант названия растения тёрн (колючий кустарник). Прозвище Терпан мог получить человек, живший у зарослей тёрна, либо колючий по характеру. Эта версия менее распространена, но ономастически правдоподобна: фамилии от названий растений без уменьшительных суффиксов встречаются (Кустов, Лопухов), а с суффиксом -ан — реже, но не исключено.

Фамилия Терпанов — редкая, не частотная. Она не попала в списки дворянских родов и не встречается в старых боярских книгах, что указывает на крестьянское или посадское происхождение. Скорее всего, предок носителя фамилии жил на севере или северо-востоке России, где диалектное слово «терпан» было в ходу. Носители фамилии сегодня разбросаны, но небольшие группы встречаются в Кировской области и Пермском крае — регионах, куда переселялись поморы и вятские крестьяне.

Таким образом, фамилия Терпанов не про терпение, а про упрямство и стойкость. Прозвище Терпан, скорее всего, дали не за покорность, а за то, что человека было не переспорить и не сломать.