Фамилия Терпан — редкий случай в русском ономастиконе, где основа не очевидна и заставляет задуматься о происхождении. В отличие от большинства фамилий на -ан, которые образованы от крестильных имён (Иван — Иванов, Петр — Петров), Терпан стоит особняком. Первое, что бросается в глаза: фамилия не имеет типичного русского суффикса -ов, -ев или -ин. Это либо усечённая форма от более длинной фамилии, либо след иноязычного влияния.

Самый вероятный корень — прозвище Терпа, образованное от глагола «терпеть». В русских говорах «терпа» могли назвать человека терпеливого, выносливого, либо, с иронией, того, кто много терпит по жизни. Такие прозвища давали не в обиду, а как характеристику характера. Суффикс -ан в этом случае — не патронимический (как в фамилиях сын Терпы — Терпин), а скорее уменьшительно-пренебрежительный или просторечный, как в словах «болван», «буян». То есть Терпан — это «терпеливый человек» или «тот, кто терпит».

Менее вероятная, но возможная версия — связь с географическим названием. В Западной Украине существует село Терпан (ныне Терпиння), и фамилия могла возникнуть у выходца оттуда. В таком случае основа — не русский глагол, а топоним, который, в свою очередь, может восходить к тому же корню «терпеть» или к личному имени.

Третий вариант — искажение при переписи. Фамилия могла звучать как Терпин (от имени Терентий, разговорное Терёха) или Терпанов, а при записи в ревизских сказках концовку сократили или записали на слух. Терентий — имя греческого происхождения, означающее «назойливый, утомляющий», что по смыслу перекликается с «терпением».

Географически фамилия Терпан встречается крайне редко, в основном на юге России и в Поволжье. Сословно её носителями были скорее всего крестьяне или однодворцы, у которых прозвища часто закреплялись как фамилии без дополнительных суффиксов. Поскольку фамилия не получила широкого распространения, можно предположить, что родоначальник был заметным в своей местности человеком с ярким прозвищем, которое не стёрлось в череде поколений.