Фамилия Тарванен звучит для русского уха непривычно, и это прямое указание на её происхождение. Это типичная финская фамилия, образованная по самой распространённой в Финляндии модели: основа плюс суффикс -нен. В финском языке этот суффикс изначально имел значение «житель определённого места» или «происходящий откуда-то», а в фамилиях он закрепился как аналог русского -ов/-ев или -ин. Примерно две трети всех финских фамилий заканчиваются именно на -нен.

Корень «Тарва» в финском языке — это tарра (в финской орфографии пишется через «р», tарра), что означает «смола», «живица». Смола была стратегическим продуктом для Финляндии на протяжении веков: её добывали из сосны, выпаривали и продавали по всей Европе как сырьё для кораблестроения, производства дёгтя и смазочных материалов. Смолокурение и смологонный промысел были одним из основных занятий в лесных районах Саво, Похьянмаа и Карелии.

Таким образом, носитель фамилии Тарванен — это, скорее всего, потомок человека, который либо жил в местности, богатой смолоносными лесами, либо занимался её добычей. Прозвище «Тарва» могло закрепиться за смолокуром, лесорубом или торговцем этим ценным товаром. Фамилия распространена преимущественно в восточной и центральной Финляндии, а также среди ингерманландских финнов, которые в XVII–XX веках жили на территории современной Ленинградской области.

В русском контексте фамилия Тарванен появилась вместе с переселением финнов в Россию или в результате браков. Встречаются варианты написания с одной «р» (Тарванен) или с удвоенной (Тарваннен), но финский оригинал всегда содержит двойное «р» — Tарраnen. Это одна из тех фамилий, которая не имеет славянских корней, но при этом прекрасно вписывается в многонациональный состав русских фамилий, особенно на Северо-Западе страны.