Фамилия Тавбулаев — редкий пример тюркско-кавказского именослова, закрепившегося в русской фамильной модели. Её основа восходит к мужскому личному имени Тавбулат, которое распространено у народов Северного Кавказа (особенно у ингушей, чеченцев, осетин) и у тюркских групп. Имя составное: первая часть «тав» (в тюркских языках — «гора», а в некоторых кавказских диалектах — «слава», «честь»), вторая — «булат» (от персидского «пулад» — сталь, булатная сталь, символ крепости и остроты). Таким образом, Тавбулат можно перевести как «горная сталь» или «славный булат» — имя-пожелание твёрдости и благородства.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или гласный (в отличие от твёрдого -ов). Суффикс указывает на принадлежность: «сын Тавбулата» или «из рода Тавбулатовых». Интересно, что в самой тюркской среде фамилия могла бы звучать как Тавбулатов или Тавбулатлы, но форма на -ев — результат русификации, типичный для документов XIX–XX веков, когда горцам и кочевникам приписывали фамилии по отчеству.

Географически фамилия тяготеет к Ингушетии, Чечне и Дагестану, а также встречается у ногайцев и кумыков. Встречаемость крайне низкая: Тавбулаевых нет в массовых списках русских фамилий, и это не случайно — основа не славянская. Носители фамилии, скорее всего, потомки людей, получивших фамилию при записи в метрические книги или при советской паспортизации 1930-х годов, когда многих горцев записывали по отцу с добавлением русского суффикса.

Словообразовательная модель здесь проста, но показательна: тюркско-кавказское сложное имя + русский патронимический суффикс. В отличие от фамилий на -ов, которые часто восходят к прозвищам (например, Кузнецов), Тавбулаев держится на личном имени, а не на профессии или внешности. Это делает фамилию «говорящей» в этническом смысле: она сразу указывает на регион происхождения и на то, что предок носил имя с героическим оттенком.