Фамилия Тефанов в большинстве случаев — это не самостоятельное прозвище, а усеченная форма знаменитой фамилии Стефанов. Исходное имя Стефан восходит к древнегреческому «стефанос» — «венок», то есть «увенчанный». В святцах это имя встречалось настолько часто, что известно около сорока святых покровителей Стефана, поэтому фамилии от этой основы получили широкое распространение по всей Руси.

Однако есть и другая, более редкая версия происхождения. В некоторых русских говорах диалектное слово «тефан» означало «неуклюжий, мужиковатый». Если придерживаться этой трактовки, то прозвище Тефан указывало на грубоватый характер или особенности поведения предка, и уже от этого прозвища образовали фамилию по стандартной модели с суффиксом -ов, отвечающим на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок Тефана.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, первая. Имя Стефан в просторечии часто редуцировалось: начальный слог «сте-» терялся, и получалось просто «Тефан» или «Степан». Такой процесс типичен для разговорной речи, когда длинные имена упрощаются. Диалектное же слово «тефан» встречается реже и локально, поэтому вряд ли могло породить устойчивую фамилию в разных регионах.

Интересно, что фамилия Тефанов сохранила именно ту архаичную форму, которая показывает, как на самом деле звучало имя в живой народной среде, вдали от церковной книжности. Это своего рода лингвистический снимок: если бы предок носил полное имя, мы бы имели дело с привычным Стефановым, но усеченный вариант закрепился в документах и передавался из поколения в поколение.