Фамилия Телефон — редкий случай в русской ономастике: она образована не от прозвища или имени, а напрямую от заимствованного слова, обозначающего аппарат для передачи звука на расстояние. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые складывались веками, Телефон — продукт эпохи технического прогресса, конца XIX — начала XX века.

Словообразовательная модель здесь проста и необычна: суффикс отсутствует. Фамилия представляет собой «чистую» основу нарицательного существительного. В русской традиции такой способ фамилеобразования встречается редко и характерен в основном для поздних, искусственных или семинарских фамилий, а также для прозвищ, которые закрепились без изменений. В данном случае, скорее всего, фамилию дали не по наследственному ремеслу, а по внешнему признаку или профессии, связанной с новым изобретением.

Самые вероятные версии происхождения — две. Первая: фамилию мог получить человек, работавший с телефонной связью: телефонист, монтёр или владелец первой телефонной станции. Вторая: прозвище Телефон могли дать говорливому, любившему подолгу болтать человеку — по аналогии с аппаратом, который «не умолкает». Вторая версия кажется более правдоподобной для деревенской или городской простонародной среды, где фамилии часто возникали из метких бытовых характеристик.

Географически фамилия Телефон не привязана к какому-то одному региону, но встречается крайне редко. По данным современных справочников, её носители живут в основном в европейской части России, а также на Украине и в Беларуси. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия почти не фиксируется — это ещё одно подтверждение её позднего происхождения, скорее всего, советского периода, когда паспортизация закрепила многие «говорящие» прозвища.

Интересно, что фамилия Телефон стоит в ряду таких же «технических» фамилий, как Радио, Трамвай, Патефон. Все они — своеобразные памятники эпохе индустриализации и урбанизации, когда новые предметы быта и технологии давали людям необычные прозвища, а затем и фамилии. В отличие от фамилий, образованных от имён или профессий, Телефон не расскажет о родовом занятии предков, но зато точно укажет на время и среду, в которой он возник.