Фамилия Телефус — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение неочевидно. Основная трудность в том, что корень «телеф-» не встречается в исконно русских прозвищах или именах. Скорее всего, перед нами фамилия искусственного или книжного происхождения, и её стоит разбирать не через бытовое прозвище, а через культурный или церковный контекст.

Наиболее вероятная версия возводит фамилию к имени Телеф — так в древнегреческой мифологии звали сына Геракла, царя Мизии. В христианской традиции это имя встречается редко, но известно как имя нескольких святых (например, папы Римского Телесфора, чьё имя иногда передавали как Телеф). Фамилия могла возникнуть в среде духовенства: семинаристам нередко давали «говорящие» фамилии по именам античных героев или святых, особенно в XVIII–XIX веках. Священник или его сын, получивший фамилию Телефус, мог происходить из семьи, где ценили классическое образование.

Менее распространённая гипотеза — связь с польским или украинским словом «телеф» (от греческого «теле» — далеко), но это выглядит натяжкой: в славянских языках такого корня в фамилиях нет. Суффикс «-ус» в русских фамилиях — редкость. Он встречается в латинизированных формах (например, фамилии типа Модестус, Квинтус), которые давали в духовных училищах, или в польских фамилиях на -ус. Поэтому версия о семинарском происхождении — самая правдоподобная.

Географически фамилия Телефус не привязана к какому-то одному региону России. Встречается она точечно, в основном в центральных областях и на юге, что подтверждает её книжное, а не крестьянское происхождение. Носители такой фамилии, скорее всего, были выходцами из среды духовенства или интеллигенции, получившими её в результате «перевода» на латинский лад.

Сравнение с однокоренными фамилиями ничего не даёт: Телефов, Телефин или Телефский в русских архивах практически не фиксируются. Это дополнительно указывает на то, что фамилия не развивалась естественным путём от прозвища, а была сконструирована. Таким образом, для человека с фамилией Телефус наиболее вероятная история предков — это связь с церковной или учебной средой, где ценили античную и христианскую образованность.