Фамилия Телетнёв — одна из тех, где с первого взгляда ясна словообразовательная модель, но неочевидно исходное прозвище. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Телетнёв — сын Телетня. Основа фамилии — прозвище Телетень, которое в русских говорах имело два основных значения. В словаре Владимира Даля «телетень» — это лентяй, неповоротливый человек, увалень. Вероятнее всего, именно это значение и легло в основу фамилии: предок получил прозвище за медлительность или нежелание работать. Однако в некоторых областях, особенно на юге России, «телетень» могло означать и телегу, повозку, что делает возможной и профессиональную версию — прозвище могли дать возчику или мастеру по изготовлению телег.

Фамилия редкая и географически локализована. По данным современных исследований, основное гнездо Телетнёвых — Тамбовская и соседние с ней области (Рязанская, Пензенская, Воронежская). Это не случайно: в тамбовских говорах слово «телетень» в значении «лентяй» фиксируется особенно часто. Выходит, что фамилия могла возникнуть как внутрисемейное прозвище, которое потом закрепилось за потомками. Важно и то, что фамилия не дворянская и не книжная — она возникла в крестьянской среде, где прозвища давали по внешним чертам или поведению.

С точки зрения словообразования Телетнёв стоит в одном ряду с фамилиями типа Безменов, Кнутнев, Башмаков — все они образованы от прозвищ, связанных с бытовыми предметами или качествами. При этом суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный (Телетень), что типично для фамилий, возникших от существительных мужского рода с нулевым окончанием.

Встречается вариант написания с буквой «и» — Телитнёв, но он ещё реже и, скорее всего, является диалектным искажением. В дореволюционных метрических книгах фамилия записывалась последовательно через «е», что подтверждает её происхождение именно от «телетня», а не от каких-либо иных корней. Таким образом, носитель фамилии Телетнёв может с высокой долей вероятности считать, что его предок был либо неспешным человеком, либо занимался тележным делом — и жил в чернозёмной полосе России.