Фамилия Тепенцова — женская форма от Тепенцов, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель «основа + -ец + -ов» для русских фамилий характерна, но не самая частая. Суффикс -ец обычно указывал на принадлежность к местности (например, «донец» — житель Дона) или на характерный признак человека. В данном случае основа «Тепен-» — ключ к происхождению.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Тепень (или Тепенец). В говорах русского севера и Урала «тепень» — это вялый, медлительный или сонный человек. Слово родственно глаголу «тепениться» — возиться, мешкать, делать что-то неспешно. Так могли прозвать неторопливого, флегматичного мужика. Сначала его звали Тепень, затем — Тепенец (с оттенком ласкательности или уменьшительности), а уже от этого прозвища по отчеству образовалась фамилия Тепенцов: буквально «сын Тепенца».

Есть и другая, менее вероятная версия: от имени или прозвища Тёпа (уменьшительное от Степан, иногда — от «тёпать» в значении «бить, колотить»). Но тогда мы бы ожидали форму Тёпин или Тёпов, а не Тепенцов. Суффикс -енц- в этой версии необъясним, поэтому диалектное прозвище остаётся основным вариантом.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России: встречается в Архангельской, Вологодской, Кировской областях, реже — в Поволжье. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Ударение в фамилии, судя по говорам, падает на второй слог: Тепенцо́ва.

В написании возможна путаница: вариант Тепянцов (с буквой «я» вместо «е») может указывать на местное «яканье» (произношение «тёпяной»), но это уже иная словообразовательная линия. В любом случае, Тепенцова — редкая, «говорящая» фамилия, прямо связанная с характером или поведением предка, а не с профессией или именем святого.