Фамилия Тепенин — одна из тех, где ясна словообразовательная модель, но спорна исходная основа. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Тепеня — так могли в быту называть конкретного человека, а его потомки стали Тепениными. Вопрос в том, что скрывается за прозвищем «Тепеня».

Самая прямая версия — связь с диалектным глаголом «тепать» или «тёпать». В разных говорах это слово означало «тяпать», «рубить», «ступать» или «идти медленно, тяжело». Прозвище Тепеня могли дать либо неуклюжему, медлительному человеку (сравните с «тёпа» — увалень, мешковатый), либо, наоборот, тому, кто работал топором — «тяпал» дрова или лучину. Вторая трактовка встречается в фамилиях Тяпин, Тёпин, Тепляков, где корень тот же, но с разными суффиксами.

Менее очевидная, но возможная версия — происхождение от имени или прозвища Тепеня как варианта крестильного имени Степан. В русской народной речи «Степан» нередко превращался в Степун, Степуня, а отсечение первого слога давало формы Пеня, Тепеня (сравните: Степан → Степеня → Тепеня). Такой путь типичен для фамилий, образованных от уменьшительных форм канонических имён, но в случае с Тепениным он менее вероятен, чем прозвищный, — слишком далека фонетическая перестройка.

Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и северных областях России: в Вологодской, Костромской, Кировской областях, а также в Поволжье. Это косвенно подтверждает связь с северными говорами, где слово «тёпать» бытовало активно. В документах XVIII–XIX веков Тепенины — чаще крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для прозвищ, образованных от бытовых, а не от служебных или почётных корней.

Интересная деталь: в некоторых регионах фамилию могли записать как Тяпенин или Тепянин — через «я» или с суффиксом -янин. Такие варианты встречаются в переписях, но не прижились. Современное написание «Тепенин» закрепилось благодаря стандартизации фамилий в советское время, когда унифицировали окончания и убрали колебания в безударных гласных.