Фамилия Тепеницын — одна из тех, где первая реакция — «редкая». И действительно, в общероссийском списке она встречается нечасто, и её разбор требует чуть больше внимания, чем стандартная «профессиональная» фамилия.

Ключ к пониманию — суффикс «-ицын». В русских фамилиях он встречается реже, чем «-ов» и «-ин», и обычно указывает на принадлежность к чему-то или на происхождение от прозвища с уменьшительным суффиксом «-ица» или «-ец». В данном случае основа «Тепен-» явно восходит к прозвищу или имени. Самый прямой путь — к слову «тепень». В северных и центральных русских говорах «тепень» (или «тепёна») — это сырость, слякоть, оттепель, а также мокрый снег. Прозвище Тепеня могли дать человеку, родившемуся в такую погоду, или, что вероятнее, неряшливому, «мокрому» человеку — тому, кто вечно ходит в сырой одежде или не следит за собой.

Есть и вторая, более редкая версия. В некоторых областях «тепень» — это растение, разновидность полыни. Прозвище могли дать по месту жительства (у зарослей тепеня) или по внешнему сходству (высокий, худой, горький на вид). Однако, с ономастической точки зрения, первая версия — с погодой и характером — встречается в фамилиях чаще, так как бытовые прозвища были более ходовыми.

Фамилия Тепеницын образована по типичной модели: прозвище Тепеня (или Тепенец) плюс притяжательный суффикс «-ицын», что буквально означало «сын Тепени» или «из семьи Тепени». Сравните с фамилиями Курицын (от Курица), Птицын (от Птица) — та же модель, только основа не птичья, а бытовая. Носитель такой фамилии в XV–XVII веках, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком из северных или центральных областей России. Географически фамилия тяготеет к Вологодчине, Костромской и Архангельской областям — к тем местам, где слово «тепень» было в ходу, а климат с частыми оттепелями и слякотью давал повод для метких прозвищ.