Фамилия Тепеницкий — яркий пример того, как географическое название становится родовым. Её основа, скорее всего, связана с топонимом: селом, деревней или местечком с корнем «Тепен-». На карте Украины, Беларуси и западной России встречаются названия вроде Тепеница, Тепенёвка или Тепеничи. Именно от названия населённого пункта — Тепеницы или Тепеничей — и образовали фамилию по типичной восточнославянской модели «-ицкий» (позже упростившейся до «-ицкий»). Такая модель указывает на дворянское или шляхетское происхождение: в Речи Посполитой и на западнорусских землях фамилии на -ский/-цкий получали помещики, владевшие имением с таким названием. Крестьянам же чаще давали фамилии по отцу или ремеслу, без привязки к владению землёй.

Что касается самого корня «Тепен-», его происхождение спорное, но есть две правдоподобные версии. Первая — от древнерусского прозвища Тепень, которое могло означать тепловатого, вялого человека (от глагола «тепениться» — медлить, мешкать). Вторая, более вероятная, — от диалектного слова «тепень» (тень, прохлада) или «тепать» (бить, трепать). В таком случае прозвище могло относиться к человеку, жившему в тенистом месте, или к тому, кто занимался трепанием льна.

Суффикс «-ц-» в середине фамилии — не ошибка, а результат стяжения: первоначальная форма Тепеницкий со временем упростилась до современного написания. Встречаются и варианты Тепеницкий, Тепеницкий, но основная форма закрепилась именно с одним «ц». Фамилия редкая, её носители рассеяны по Украине (особенно на Волыни и в Подолье), Беларуси и югу России, что подтверждает её западнорусское происхождение. В дореволюционных метрических книгах Тепеницкие чаще всего записаны как мещане или однодворцы — потомки служилых людей, которые когда-то получили землю за службу, но со временем слились с крестьянством.