Фамилия Тепеницына — женская форма, исходная мужская — Тепеницын. Она образована по продуктивной русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Тепеницын, то есть сын или потомок человека по прозвищу Тепеница. Основа здесь — не имя, а прозвище, и это сразу отличает фамилию от множества образованных от крестильных имён.

Прозвище Тепеница, скорее всего, связано с глаголом «тепенить» или «тепениться». В русских говорах у этого слова несколько значений, и все они дают представление о характере или поведении предка. В одних диалектах «тепениться» — медлить, мешкать, делать что-то неспешно, с ленцой. В других — капризничать, упрямиться, привередничать. В третьих — плакать, хныкать, ныть. Человек, которого прозвали Тепеницей, мог быть кем-то из этого ряда: медлительным, капризным или плаксивым. Прозвища такого типа в русской традиции были обычным делом — они не несли оскорбления, а просто фиксировали заметную черту.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «тепенина», которое в некоторых областях обозначало нечто тёплое, укрывистое, например, тёплую одежду или стёганое одеяло. Тогда прозвище Тепеница мог получить человек, который торговал такими вещами, шил их или просто всегда кутался в тёплое. Однако первая, «поведенческая» версия встречается в ономастических словарях чаще и считается основной.

Фамилия Тепеницын — редкая. Она не встречается среди дворянских родов, не фиксируется в старых боярских списках. Её корни — в крестьянской или посадской среде. Судя по географии, фамилия тяготеет к северным и центральным областям России: её фиксируют в Вологодской, Архангельской, Костромской и Кировской областях. Это косвенно подтверждает диалектное происхождение — именно в северных говорах слова «тепенить» и «тепениться» сохранились лучше всего.

Словообразовательно фамилия стоит в одном ряду с такими же прозвищными фамилиями, как Копытина, Шепелина, Воробьина. Суффикс -ин указывает на женский род носительницы, но в быту фамилию часто склоняют: Тепеницыной, Тепеницыну. Встречаются варианты написания с одной «н» — Тепеницына, что допустимо, но реже. Смысл фамилии — не в профессии или географическом названии, а в живом прозвище, которое когда-то дали человеку за его нрав или привычку.