Фамилия Тепелин напрямую связана с прозвищем Тепела. В старину так могли назвать человека мягкого, уступчивого, незлобивого — того, кто не даёт резкого отпора. Слово «тёпелый» в некоторых говорах значило «тёплый» в переносном смысле: ласковый, приветливый, душевный. Отсюда же пошли и другие однокоренные фамилии — Тёплин, Теплов, Тепляков, — но Тепелин выделяется своим суффиксом, который встречается реже.

Модель образования простая: прозвище Тепела + патронимический суффикс -ин. Такой суффикс в русских фамилиях указывал на принадлежность: Тепелин — это «сын Тепелы», «из семьи Тепелы». Подобная схема характерна для древнейшего пласта русских фамилий, которые закрепились в XV–XVII веках. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто происходили от имён с твёрдым окончанием, форма на -ин чаще возникала от прозвищ и имён на -а/-я.

Почему прозвище Тепела вообще появилось? В народной среде имена и прозвища нередко давали «от обратного» или с пожеланием. Во многих культурах существовали так называемые «обрядовые имена», означающие то или иное благо — здоровье, храбрость, удачу. Называя ребёнка Тепелой, родители могли желать ему доброго, мягкого нрава и лёгкой жизни, а иногда это было и оберегом: чтобы злые силы не позарились на дитя с громким, «ценным» именем. Так что за фамилией Тепелин стоит не ремесло и не место жительства, а черта характера или родительское пожелание.

Есть и менее вероятная версия, связывающая основу с диалектным глаголом «тепелить» — делать что-то медленно, возиться. Тогда Тепелой называли неторопливого, основательного человека. Но эта гипотеза уступает первой: пожелательные имена в русской антропонимии встречаются чаще, чем прозвища по медлительности, да и семантика тепла, душевности для имени гораздо естественнее.

География фамилии не имеет одной ярко выраженной точки. Она встречается и в центральных русских областях, и в Поволжье, что типично для прозвищных фамилий — они расселялись вместе с носителями, не привязываясь к конкретному региону. В документах фамилия фиксируется с XVII века, когда крестьянские и посадские семьи начали массово получать наследственные именования.

Известных исторических личностей с этой фамилией немного, и это нормально: основная масса Тепелиных — люди служилые, крестьянского и мещанского происхождения. Но именно такие фамилии лучше всего сохраняют память о том, как в старину называли человека по его внутреннему складу, а не по должности или достатку.